第二级正式考试，系由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试，地点在南、北京府以及布政使司驻地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，又叫乡闱，考试的试场称为贡院，考期在秋季八月，故又称秋闱。凡本省科举生员与监生均可应考。

    在考试内容上，乡试比起院试又增加了许多项目。

    四书文和五经文仍旧为必考科目，同时加试论，诰、表、内、科判语，及经、史、策议论文。

    这其中很多内容，都是沈溪之前学习中甚少涉及的，有的还需要从头开始学。

    明朝的乡试，分为三场，每场三天。

    因为乡试考生人多，考期长，所作的文章多，考官不能一一审阅，以第一场考试中三道四书文为成绩的判断标准，会出现其余文章“苟简滥劣，至于全无典故，不知平仄者，亦皆中式”的情况。

    所以沈溪备考的重点，仍旧是在四书五经上。

    七月十二，沈溪在闷头学习几天后，感觉不得要领，这天苏通来请沈溪出去参加文会。

    来年就是乡试年，城中秀才相约为伴来年一同参加乡试，盛夏过去之后，城中的文会逐渐增多。

    这也是沈溪中秀才后第一次参加城中文会。

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