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    朱掌柜是掮客出身，靠投机钻营，近年发了些小财，自从张敬尧当了湘督，别的商户纷纷艰难倒闭，但他攀上陆大牙这个靠山，使劲巴结送礼，不但没有倒闭，而且颇为春风得意，因此他总是笑话那些“傻瓜”商人，“只知道做货的生意，不知道做人的生意，挨抢挨封，倒闭破产，怪谁？”

    这天，他从陆大牙府里出来，心里又一阵得意，陆大牙要封“会长”、“秘书长”之类的官儿，他统统给推了出去，在眼下形势扑朔迷离的时节，当出头鸟是绝对不能干的。

    前面，是一个狭窄的小胡同，有几个衣衫褴褛的叫花子，吵吵嚷嚷地围在一起，象是在打架，他皱了皱眉，正准备从乞丐旁边绕过去，忽然发现一个秃头乞丐手里拿着个瓷花瓶。

    那个花瓶脏乎乎的，淡蓝的颜色，上面画有图案，被泥巴遮盖着，也看不出是什么，但瓶颈瓶肚上透出柔和的微光，却让人赏心悦目，几个乞丐吵道：“凭什么你自己要独占，这是大家一块看到的。”“拿它换几张大饼，大家分了吃。”

    朱掌柜是个见多识广的人，一眼便看出这个瓶子是个老货，听到乞丐们要拿它“换大饼吃”，登时动了心，他停下脚步，说道：“各位，
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