建海军学校，经过反复考虑，最后他把校址选在了烟台。当时，作为北洋海军基地的天津、旅顺、威海等港口相继被列强瓜分，在剩下的北方港口中，烟台的条件是最好的。1902年成立了负责培训士兵的海军练营，海军练营设在东炮台附近，位于海边，有几十间屋子。

    萨镇冰认为，决定以这些旧营房作为海军学校的校舍，既能节省开办经费，又能节省筹建时间。萨镇冰还决定就地取材，大力招募山东本地学生。在甲午战争中山东文登、荣成籍的水手勇猛善战。给萨镇冰留下了深刻的印象。

    举步维艰中，1903年冬天，烟台海校正式开办，称水师学堂。附设在海军练营内，萨镇冰亲自为学校制订了《开办水师学堂章程》。为适应快出人才的需要，萨镇冰进行了大胆改革，把学制从原来的5年缩短为3年，只保留驾驶专业。专门培养海军指挥军官。

    1906年派遣海军学生24人赴日本留学，又选派了2人到美国留学。

    随着烟台水师学堂的发展，萨镇冰渐渐成为中国海军的第一号人物，总理南北洋海军。在他的建议下，清政府决定扩大烟台海校的办学规模。1907年，烟台海校的新校在金沟寨村以南建成，正式命名为烟台海军学堂。


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