张保仔原名保，别名宝，乃是清嘉庆年间大海盗。15岁那年，张随父出海捕鱼，被海盗红旗帮郑一掳去，从此上了贼船。郑一赏识他其手脚灵活，嘴巴乖巧，令跟随左右，呼做保仔。不久，收为义子，升为头目。嘉庆十二年(1807年)十月十七日，郑一在一场台风中被吹落海溺死。妻子石氏，人称郑一嫂，便成为红旗帮的首领。寡妇石氏与张保母子相称，而又经常独处一屋，日久勾搭一起，结成姘头，久之红旗帮变张保仔为头领。

    成了头领之后，张宝仔每遇形势不利，部属思想动摇，或决断重大事情的时候，张保仔往往借助迷信手法，先把自己的主张告诉道士，然后在“神楼船”召开大小头目会议，经过一番议论之后，由道士形式地进行求神问卜，最后将张保仔的意见当作神的意旨，使部属深信不疑，言听计从。由于行动计划的安排巧妙周密，因而取得预期效果。大小头目把张保仔奉若神明，投靠的人不断增加，势力越来越大，成为各帮派海盗的首位。经常活动于清政府势力偏远的南洋海域，所到之处经常杀掠沿海村落，抢劫来往商船货物，勒索通行费，购买大量火器船备，扩张势力。全盛时期有部属7万多人，大小船1000多艘。大船装有大炮，备有不少短刀、长矛等，小船装有旋转炮，
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