“契丹”这个名字始于北齐天保年间出现的魏书，在资治通鉴中有最早的记载，东晋义熙元年初，“燕王熙袭契丹”，说明这时候契丹部落已经出现了。

    有的学者认为契丹一词出于宇文氏酋长名字之演变，约当西晋末东晋初，其异名已显，意为“镔铁”坚毅强壮的意思。

    唐初，契丹形成了统一的大贺氏联盟。唐太宗以后，唐朝置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年，后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。

    十三世纪时，契丹被金朝打败，逃到西域中亚之后建立了金帐汗国，其一部远遁欧洲，成为了那时的霸主，后世在一些国家的语言中，中国一词便是契丹语的意思khita，khata。

    契丹分为古八部，分为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六於部等八部，唐天宝前后，遥辇氏的阻午可汗改组了原有的契丹古八部，分为新的八部，称为迭剌部、乙室部、品部、楮特部、乌隗部、突吕不部、涅剌部、突举部。也就是在这个时候，迭刺部乘机奋起，先是掌握了军权，逐渐的取代了遥辇氏，最终耶律阿保机彻底的统
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