的源氏、平氏，同为天皇苗裔的橘氏，以及出自古神官并且成为朝廷重臣的藤原氏。上杉氏源起藤原氏，其先祖乃是藤原氏分家的劝修寺重房，因为领有丹波国上杉庄，所以定苗字为上杉。上杉重房有个孙女名叫清子，嫁与足利贞氏为妻，生下了室町幕府开创者足利尊氏、直义兄弟，因为这层姻亲关系，家族得到幕府重用，清子之侄上杉宪显被封为上野、越后两国的守护职。

    为了控制距离京都遥远的、豪族势力犬牙交错的、原本武士的统治中心关东地区，幕府在镰仓设置了关东将军一职，相当于是日本国内最大的同姓诸侯了。然而同姓诸侯很易坐大，反过来威胁幕府的统治——初镇关东的（镰仓尚未正式开府）乃是足利尊氏的亲兄弟足利直义，他曾掀起“观应扰乱”，与尊氏兵戎相见。等到直义战败，依附于他的上杉宪显也因此被迫去职。

    好在很快就否极泰来，足利直义死前不久，尊氏正式设置镰仓府，任命自己的第四子基氏担任关东将军一职，基氏颇为看重其舅上杉宪显，不但恢复了宪显上野、越后两国的守护职，还加封武藏国守护，任命他出任关东执事（关东管领）——也就是关东将军的最高辅佐官。

    宪显之前，还有多个家族的武将担任过关东管领，但自宪显
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