在于北欧的生产力不断加速发展，使得波罗的海一北海地区新的规模贸易——谷物、木材、鱼和粗布——能够超越地中海传统的奢侈品贸易：香料、丝绸、香水和珠宝。

    中世纪以降，随着欧洲经济的发展和生活水平的提高，满足一般平民需要的大宗贸易的增长速度要远高于迎合少数富人的奢侈品贸易。

    北方的贸易由汉萨同盟控制，后者在波罗的海和北海发挥着威尼斯和热那亚在地中海所起的作用。荷兰人在16世纪里，建立起一支庞大、有效的商船队，很快将他们的控制范围扩展到大西洋沿海一带，从而排挤走了汉萨同盟。

    此前的大西洋贸易一向由携带奢侈品北航的威尼斯人和热那亚人所控制，到了16世纪就被携带散装货南行的荷兰人控制了。

    在这一新的贸易格局中，西班牙在经济上的从属地位在出口商品方面表现得十分明显。西班牙的出口商品几乎全部是原料——西班牙出口的是酒、羊毛和铁矿，葡萄牙出口的是非洲的黄金和塞图巴尔的盐。

    作为交换，伊比利亚半岛得到了各种冶金产品、盐、鱼以及讽刺地由伊比利亚半岛出产羊毛——这些羊毛已由外国加工成毛织物。

    因此，相对于北欧国家勃兴的资本主义
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