后来黄巢的起义军攻进了长安，他所在军队又奉命前去围攻黄巢的起义军，打败了黄巢的属将尚让。李茂贞立下战功，被封为神策军指挥使。

    光启三年，唐僖宗返回长安。经过凤翔时，凤翔节度使李昌符领兵拦截，和护驾的先头部队发生激烈冲突，李昌符败退而去，唐僖宗很生气，让李茂贞领兵猛追，李茂贞没有辜负皇帝的期望，不但追上歼灭了李昌符的残部，而且将李昌符也杀死了。

    唐僖宗龙颜大悦，加封李茂贞为凤翔和陇右节度使。大顺元年，李茂贞受封为陇西郡王。大顺二年，枢密使杨复恭在朝廷获罪，跑往兴元，他的养子节度使杨守亮那里，一起反叛。景福元年，李茂贞攻克兴元府，斩杀杨复恭父子。

    后来，李茂贞又开始四处用兵，拓展地盘，先后攻占了凤州、洋州和泾原三地，势力有了大的发展。李茂贞离长安很近，开始对朝政关心起来，有了谋反之意。

    一些大臣认为他指手画脚，眼中没有君主，便对他加以斥责。李茂贞不肯服软，立即修书一封反击。朝中一些大臣为了巩固自己的权势，也和李茂贞联合，对抗其他大臣，这使李茂贞更加骄横，言语当中经常有不恭敬之词。

    这使刚继位的唐昭宗非常生气，下诏
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