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    烈日炎炎，万蝉争唱，六月天里的黄州城（今湖北黄冈），热似火炉。

    只不过民生艰难，就算在烈阳炙烤之下，正午时分的街面上人流依旧来往不息，一队杠夫打着赤膊，抬着一溜儿十余口崭新的柳州寿木正外城南走去，打头的引路道人一手提着个银香炉，一手揣在身上的褡裢袋子里，口中念念有词，走几步就撒花似的抛出一叠圆脸方孔的桑皮纸钱，道士手段高强，饶是无风也能将纸钱儿撒得满天都是。

    “万家算是没落了！”街面上，几个围坐在茶寮中的老人家瞧着杠夫们远去，纷纷低声叨念起来，一名白须着皂色直裰的老者摇头叹道：“这些年，万家老倌也算勤勉厚道，修桥铺路、施医赠药，善事做了不少，谁想到老却摊上这灭门的惨事？”

    另一名褐袍老者却道：“都说行船走马三分险，万家粮船在江上吃了挂落，认栽也就是了，却油蒙了心，竟敢去指认匪首，如今叫人灭门也是自招祸端。”

    白须老者听了，却是掌击桌面喝道：“老倌此言差矣！江河不靖，匪人凶顽，乃是官府剿灭不力，却来怪罪良人，是何道理？”

    褐袍老者却叹道：“还不是花石纲闹的！”

    众老说话间，只见一
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