857年，咸丰七年时年20岁的刘永福加入天地会，投身于农民起义的行列，走上反抗压迫剥削的道路。

    最初，刘永福在天地会首领吴凌云的部属郑三手下任先锋。他率部打垮巫必灵为首的地主武装，队伍迅速扩大。

    后来，清朝政fǔ大举清剿农民起义军，天地会首领吴凌云壮烈牺牲。

    1863年，刘永福已27岁，时吴凌云已牺牲，余部由刘永福和张三率领，转移至广西靖西、那坡一带活动，约一年后刘永福投入黄泽宏部。

    1866年，刘永福带领余部200多人同另支起义军首领吴鲲汇合，经过扩充整编，组建一个旗，刘永福被任为旗头。

    由于刘永福“胆艺过人，重信爱士”，深得部下爱戴和拥护，不久便成为吴鲲农民军中坐第三把‘交’椅的“三哥头”。刘永福着手‘操’使士兵，整肃纪律，选择人才，统一军令。当时他扎营于归顺州（今靖西）安德圩的北帝庙，看见北帝庙神像旁边的周公像手执着一面绘有“北斗七星”图案，镶有狗牙白边的黑‘色’三角旗，就仿造黑旗作为自己队伍的旗帜。

    从此以后，这支队伍就举黑旗作战，称为黑旗军。

    1867年秋，清政fǔ派广西提督冯子
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