兵败如山倒，他顺势投奔了老湘军。他所带十几万流民，其精锐者被刘松山改编成三营，号称“董字三营”。

    同治七年十二月至同治十三年，董福祥跟随左宗棠、刘锦堂等人镇压了金积堡马化龙的回民起义军后，他开始与西北马家军阀的鼻祖——马占鳌有了缘分。

    马占鳌是当时西北回民起义军的一支劲旅，他在他的老家河州一带组建了一支“河州靖南军”的义军，董福祥奉命赴河州一带镇压。

    马占鳌一看急傻了眼，吓破了胆，便闻风前去“董字三营”归降。

    董福祥念在同是甘肃人的份上，不但没杀马占鳌，仅把他带的回军改编成“河州清南马队”，马占鳌授副将衔。

    马占鳌有一位部下，名叫马海晏，任马队中旗帮带，全队归董福祥统领。

    光绪元年（1875年）四月，董福祥随左宗棠部将刘锦堂进兵新疆。“河州清南马队”一路随行，再说马占鳌年纪已大，不愿进疆，便叫过他的长子马安良，说：“娃儿啊，老爹这把年纪，不行了，你去接着闯吧！”

    马安良承袭父职，成为董福祥手下的一员虎将。董福祥先后收复阿古柏侵占的领地后，被清廷赏加尚书衔，授喀什噶尔提督和乌
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