响，嗜好练武而不喜读书，青年时代喜欢结交绿林中人，经常往来于帮会，因而地方绅民对其皆存畏惧之心。

    同治初年，董福祥利用其父与“哥老会”的关系组织地方团练，建立强大的汉族武装，护陵卫民，保卫地方安宁，一时追随者络绎不绝。势力不断壮大。当时安化县把总王蔼臣看到董福祥影响力不断扩大，遂以莫许有罪名将其逮捕，押在囚笼中施以沸水烫顶之刑，禁卒同情董福祥，偷偷将其释放。董福祥大难不死，遂重整旗鼓，在安化县发动起义。他的部队既要对抗回军的掠杀破坏，又要抵抗官兵的进剿，力不从心。

    同治三年（1864年），董福祥接受环县县令翁健邀请，防守环县城。不久，又倒戈反清，他联络回军与捻军在金积堡大败清军，缴获无数。

    同治六年（1867年），董福祥势力已控制陕甘10余州县。

    同治七年（1868年），董福祥自封为陕甘自卫总团大元帅，手下号称30万，控制区域南及延安，北达伊克昭盟，东起绥德，西至环县、固原。

    原在陕西境内活动的捻军西入山西，清朝政府遂命令尾追而来的湘军北上攻打董福祥。董福祥率部围攻绥德数次均失败，被迫转入防御。

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