1890年冬，赴南洋过冬的北洋水师在香港避冻修检，提督丁汝昌带领‘镇远’在内的四艘军舰到海南岛巡逻，在香港的旗舰‘定远’突然降下丁汝昌的五色提督旗，升起刘步蟾的三色总兵旗。

    北洋水师的右翼总兵，‘定远’舰管带刘步蟾借着升旗行为，宣明对留港舰队的指挥权。

    身为北洋水师副提督的英国海军军官琅威理当然就不愿意了，最后官司打到李鸿章那里，李鸿章态度强硬的表示支持刘步蟾的行为，于是琅威理愤而辞职。

    琅威理离开之后，北洋水师军纪开始急剧涣散，训练松弛，演习也开始流于形式，只打定靶，不打动靶，机器缺乏养护生锈而无人问津。

    官员们贪污成风，破坏军令，纷纷离舰上岸居住；丁汝昌带头在威海卫军港建房出租，赚取租金，自蓄家伶，夜夜笙歌。

    而每年的南巡，军舰上的水兵们纷纷跑到赌场妓院快活，军纪败坏的一日千里。

    然而李鸿章却毫不为意，反而认为‘武人好色，乃其天性，但能贪慕功名，自然就我绳尺’。

    他李鸿章只想着，通过这些小手段，就能把北洋水师牢牢的把握在他的手里，却没有想到对于一支军队而言，‘贪慕’‘好色’却正
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