丹阳陶氏虽非寒门，但也不是右姓，陶谦的父亲只仕至馀姚县长，秩不到六百石，在陶谦小时候就去世了，全因了被故苍梧太守甘公看中，以女妻之，得此助力，陶谦才有了后来的上进、入仕，但一直仕任的官职也都不高，虽得州举茂才，可到底在朝中没什么背景，干了两任县令，出为幽州刺史，又被征拜议郎，都不是什么显贵的高职，秩皆在六百石上下。

    一直到七年前，陶谦五十四岁，跟着皇甫嵩讨北宫伯玉时，还是以区区的扬武都尉之职从军，都尉一职，在前汉时多比二千石，本朝以来，除属国都尉、骑都尉等几职仍还是比二千石外，杂号都尉高则六百石，低则三百石，由此也可见陶谦被授之此职的低微。

    皇甫嵩讨黄巾时，得罪了赵忠、张让，后来不久就因为此二人的谗言而被灵帝免职，陶谦遂又以参军的身份随时为司空、后拜太尉的张温继续征讨。张温不是个将才，指挥失宜，用人无当，不听孙坚的良策，不敢得罪董卓，深为陶谦鄙视。

    班师回朝后，百僚高会，张温让陶谦行酒，陶谦因轻其行事，不但没有听命，反而当众侮辱他，差点因此获罪，被徙边地。

    当时，陶谦已经五十四岁，只是个小小的参军，没什么背景，而张温乃朝中
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