京西郊一带，就已经建起了四座大型皇家园林。乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝为孝敬其母孝圣皇后，动用近五百万两白银把这四座园林，改建为清漪园，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。

    清朝乾隆初年，北京西郊海淀一带的园林增多，大量的园林用水使得耗水量与日俱增，当时园林用水除了流量较小的万泉河水系外，多来自玉泉山发源、流入西湖之水，而这也是明代以来通惠河的水源。乾隆十五年（1750年），为了筹备崇德皇太后（孝圣宪皇后）的60大寿，乾隆帝以治理京西水系为藉口下令拓挖西湖，拦截西山、玉泉山、寿安山来水，并在西湖西边开挖高水湖和养水湖，以此三湖作为蓄水库，保证宫廷园林用水，并为周围农田提供灌溉用水。乾隆帝以汉武帝挖昆明池操练水军的典故将西湖更名为昆明湖，将挖湖土方堆筑於湖北的瓮山，并将瓮山改名为万寿山。

    颐和园建造之初的设计图，出自宫廷画师、建筑设计师郎世宁之手，是清代难得的一幅颐和园总体建筑规划布局图。此图对中国早期的皇家建筑设计、研究、地理环境学等各学科有着很重要的史料价值。

    清漪园内以中国古代神话中“海上三仙山”的构思，在昆明湖及西侧的两
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