所址面临海湾，交通便利，有丰富的筑丰煤矿，但没有铁矿资源，无法发展钢铁工业。没有钢铁，它就不能成为世界强国。

    当时，中国的汉阳铁厂已经投产三年，因开采煤矿失败，无煤炼焦，不得不向国外购买焦炭，而国外焦炭价格高昂，企业不仅不能盈利，反而亏损。日本朝野得知作为汉阳铁厂原料基地的大冶铁矿，铁矿资源丰富，可与欧美各国大铁矿相媲美，开采一百年而不衰。如果能控制大冶铁矿，用大冶铁矿的铁矿石来发展日本的钢铁工业，则是一件大好事。汉阳铁厂无煤焦冶炼，则是一个进入大冶铁矿的机会。

    1898年，日本前首相伊藤博文游历北京后，专程到湖北拜见湖广总督张之洞，提出用日本的煤焦换中国大冶铁矿的铁矿石。当时萍乡煤矿刚开工筹建，短期内不可能生产出大量的煤来炼焦。张之洞便向盛宣怀建议（此时汉阳铁厂、大冶铁矿已交盛宣怀招商承办），可以用大冶铁矿的铁矿石换取日本的焦炭。

    1899年2月17日，盛宣怀与日本制铁所长官和田签订了《煤焦铁矿互售合同》。合同规定：日本制铁所向大冶铁矿购买铁矿石，第一年为5万吨，第二年以后数目，于本年三月议院议准后订定；汉阳铁厂购日本煤焦每年至少三、四万吨，
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