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    说起广州同文馆创办的缘起，当然与19世纪后期外语人才紧缺有关。国门被坚船利炮轰开之前，朝廷深恐“夷文夷字”败坏道德人心，所以严禁百姓学习，谁学了谁就要吃牢饭。国门被轰开之后，官方开始被迫跟洋人打交道了，但手头几乎没有懂外语的人可用。林则徐是“开眼看世界”的第一人，可他费尽周折，才请到了几个向传教士学过英文的读书人为他翻译各种资料；朝中大员琦善受命南下办理“夷务”时，找的翻译居然是只懂几个英文字的乡间地痞，可见懂外语的人在当时有多奇缺了。

    懂外语的人无比稀缺，但对外语人才的需要却迫在眉睫。1858年6月签署的《天津条约》规定，以后英国文书都以英语书写，暂时仍以汉文配送，等中国派学生学习英文之后，就不再配送汉文，对文字有争议的地方，也以英文为准；1860年，清政府又被迫允许外国使团在首都驻扎。那时，官方没有精通外语的“自己人”可用，与外国人打交道，要么依赖对方提供的翻译官，要么就得向那些“自学成材”的民间“通事”（即翻译）求助。可前者肯定会偏袒对方，甚至不惜对中国人连哄带骗，用李鸿章在《奏请广方言疏》中的话来说，就是“难保无偏袒捏架情弊”；后者在江湖
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