岭南人，来到这里不求其它，只求‘作佛’。”弘忍听后问道：“你是岭南人，哪里能‘作佛’!”慧能回答：“人有南北之分，‘佛性’并无南北之分。”这非凡的志向让弘忍刮目相看，为了不引起众人的注意，就安排他随众劳动，在碓房舂米。慧能乐于从命，终日舂米，干得甚欢。当时弘忍的徒众有700人。

    待到慧能入寺八个月之后，弘忍命各人呈上一首偈语，这实际上是一场考试，他要选择继承人。神秀是众僧中的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”清晨时，弘忍见到此偈后漠然不语。慧能闻声来到廊下，他要求也做一偈，得到许可，于是他高声念道：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍看到是慧能，就叫他退下。他这个偈子很契合禅宗顿悟的理念。是一种出世的态度，看世间万物无不是一个空字，世上本来就是空的，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。这是禅宗的一种很高的境界，领略到这层境界的人，就是所谓的开悟了。弘忍第二天把慧能叫去，为其讲经，又把世代相传的法衣交给他，传其为禅宗六祖。为了慧能的安全，弘忍亲
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