逐渐走向衰微与颓败。伴随着中原文化的南移，栖身于山林、植根于民众的南宗思想文化在南方迅速成长，昌盛繁荣。

    中国佛教史上先后曾有“三武一宗之难”(即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，及后周世宗第四次排佛)，皆有赖于禅宗师僧得以保存规范。柳宗元所写的《曹溪大鉴禅师碑》中有云：“其说具在，今布天下，凡言禅皆本曹溪。”在宝林寺，六祖慧能培养出的弟子数不胜数。《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十四人，《法宝坛经》说有门人十人。而其中最为世人注目的，最有成就的有五位被世人称为“五大宗匠”：那就是南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会。

    如果说六祖慧能奠定了曹溪法门理论层面上的禅修原则；那么，他的得力弟子便在具体的实践中去验证与进一步发展弘传。他们在宝林寺听了六祖慧能的讲经后，分散在全国各地的名山大刹，广为布道，发展了禅林学说，各人机锋百出．棒喝齐施又自成一家，风行草偃，广播遐迩。曹溪一脉，法海横流。

    神会首宗荷泽宗，流行于中原。

    永嘉玄觉与南阳慧忠这两支流派再衍传下去的年代并不久远，但当时亦颇具影响。

    南岳怀让、青
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