少年时的他，常常一个人在荷塘边的树荫下看书，累了，就望着荷塘，想着莲花发呆，想着隋?杜公瞻的《咏同心芙蓉诗》的景象：

    灼灼荷花瑞，亭亭出水中。

    一茎孤引绿，双影共分红。

    色夺歌人脸，香乱舞衣风。

    名莲自可念，况复两心同。

    当岁月蹉跎的影子渐渐拉长的时候，他已很小有机会再在家中庭院荷塘池边看书了。

    由于张柬之涉猎经书史籍，16岁那年，补缺为太学生。祭酒令狐德棻认为他是奇才，便以帝王的辅臣期待他。由于功课紧，他再也没有返家去荷塘池边看书，再也没有机会望着荷塘，想着莲花了。

    中进士后，张柬之起初调任清源县丞。永昌元年（689年），朝廷以贤良科目召试，张柬之名列第一。授官监察御史，后累迁为凤阁舍人。

    这时突厥首领默啜请以女儿和亲，武则天想让武延秀娶她。张柬之进言说：“自古从无天子娶异民族女子的事。”触犯了武则天旨意，被调出朝廷任合、蜀二州刺史。旧例，每年派兵五百驻守姚州，此地险恶有瘴气，到此即死。

    张柬之力陈其弊端说——

    臣考证姚州，为古哀牢
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