当下叶天涯跟着牛朴走进客厅，分宾主坐下。

    少时牛真儿送上香茗。她却不离去，向叶天涯轻声道：“叶世兄，普洱、水仙、龙井、祁门，或者碧螺春，铁观音，你喜欢喝哪一种茶？小妹专门为你泡一壶吧？”

    叶天涯微微欠身，微笑道：“多谢世妹，我喝清茶就好。其实愚兄对茶道一窍不通，喝甚么茶都一样。”

    牛真儿抿嘴一笑，翩然出门。

    牛朴和叶天涯二人略行寒暄。叶天涯问道：“牛世叔，‘沙河边老熊家’到底是何来头，他们怎会欺侮到咱们头上？”

    牛朴皱起眉头，叹道：“熊家便是我们界沟集沙河南岸的大乡绅，名叫熊坚，也是本地最大的豪强恶霸。镇上人人皆知，他有个二弟在禁宫中当差，还是当今皇上身边的红人，权势极大。熊老爷一向仗势逞凶，欺男霸女，无恶不作。听说镇上被他摧残的良家妇女着实不少，连知府、知县都不敢惹他哩。唉！”

    叶天涯心念一动，便问：“适才那个大圆脸的胖子便是熊坚么？”

    牛朴点头道：“是啊。本来我们和熊家素无纠葛。哪知今天上午，他突然带了几个仆人来喝茶，还将旁的客人赶走。后来才露出真面目，竟是想图谋我这间茶馆
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