庞大的江南贡院建筑群间留有一丈多宽间距，形成一圈环绕贡院的通道。围墙的四角又建有四座两丈多高的岗楼，围墙的外面也留有一圈空地，严禁百姓靠近和搭建，这就是著名的“贡院街”。

    在乡试期间，贡院围墙的内外还布满了官兵，戒备森严。因在贡院内外两层围墙的顶端布满了带刺的荆棘，所以贡院又被称作“棘闱”。

    但由于科考事关仕途官运，作弊就成了科考挥之不去的阴影。

    考生进入考场有三道门，每道门都要对考生及其携带的衣服、笔墨、油灯等严格检查，为防考生在食物（为防变质一般都带大饼或月饼之类糕点）中夹带作弊答案，在进考场时，卫兵会用刀将糕点全部切成一寸见方。最后一道叫龙门，如果最后查出夹带违禁品，则前面两道门的兵丁都要被治罪。

    而违禁的考生则将被革除一生的功名，即一辈子不可以再做官，还要被捆绑在贡院门前的木柱上示众两个月。

    在场的每一位考生由两个搜查官搜身，从头到脚，都要仔细搜查一遍，那些考官们则紧紧盯着，以防有落网之鱼，这两名搜查官的搜查的很仔细，说是搜查不如说是摸，从发际、到脚底板，一丝漏洞都不能放过，对士人也算是一种侮辱了。

 
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