曹操整军完毕，亲率手下一万精卒率先奔赴陈国。在那里遇到袁术亲封大将军张勋所率的两万先锋，曹操将自己麾下战旗暂借于关羽，命其为先锋率先出击。关羽大破袁军，并斩张勋于阵前，剩余士卒纷纷四散而去。

    袁术听闻，大吃一惊，令手下大将桥蕤领兵三万进驻蕲阳，以保自己回寿春之路，他自己则亲率剩余士卒急退小沛。两军大战，袁军再次惨败，损兵一万，无奈退回彭城。彭城为下邳门户，昔日陶谦多加经营，城高墙坚，曹操一时不能击破。于是纵兵包围城池三面，唯余东侧一面，转而收服徐州其他郡县。

    曹军每次在城外击鼓示威，袁术大恐。因而留下李丰、乐就两将守卫彭城，自己率领精兵四万回守下邳。曹操不愿与袁军大战，致书袁术，许诺之只要他退回寿春，自己就不再猛攻。而袁术以为此乃曹操示弱之举，而自己此刻筋骨未损。只要死守城池，曹操就无可奈何，因而不但没有撤兵，反而加固了下邳城池，大有和曹操决一死战的倾向。

    寿春袁耀听闻自己父亲被击败，急令手下将领陈兰、雷薄领兵两万，直赴蕲阳。从南边对曹操形成牵制之举，确保他不能全心进攻彭城。曹操令曹仁率兵一万在蕲阳之北修建营垒，时时监视桥蕤动作，两军对
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