这其中有一个至关重要的区域，那就是西域，西域是丝绸之路的必经之路，凡是汉朝控制西域的时候，必定是大汉强盛之时，凡是匈奴控制西域的时候，必定是大汉的衰弱之时。

    匈奴第一任单于是头曼单于，他开创了匈奴的基业，但是和他的儿子，匈奴第二任单于冒顿单于相比，头曼单于的功绩就显得很平凡了。

    公元前209年（秦二世元年），冒顿杀父头曼单于而自立，得姓挛鞮氏，号撑犁孤涂单于，属下控弦之士三十余万。冒顿单于继位后，开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那、肤施等郡县。并对汉之燕、代等地进行侵掠，向西进击月氏。

    冒顿还统一了匈奴的官制，建立了匈奴的政治体系。置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴人称贤者为“屠耆”，故以太子为左屠耆王。自左右贤王以下至当户，大者万余骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”，这也是日后万户、万夫长的由来。

    其大臣皆累世为官，呼衍氏、兰氏，其后有须卜氏，此三姓最为尊贵。诸左王将居东方，统率从上谷以东到秽貉、朝鲜
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