1813年12月23日，豫北与晋南交界地太行山。

    时值冬季，北风凛冽。前几天刚下过一场大雪，将绵延数百里的太行山装点成了银装素裹。

    半山腰处的一颗老树下，蹲着三个年轻人。他们头上都裹着红色头巾，身上穿着黑色的短衣短裤，腰间束了白色的粗布腰带，正蜷缩在树下的一个雪窝子里，不断往自己手掌中哈着热气。

    三人当中，为首的是一个年约二十五岁左右的俊朗青年，长得剑眉虎目，一脸英武之气；另外两人年纪也与之相仿，其中一个是红脸汉子，长得五大三粗；另一个则身材瘦小一脸儒雅之气，倒像是一个读书之人。

    长相俊朗的青年名叫马韬，红脸汉子名叫狄虎，而那个长相儒雅的年轻人叫吴文承。三人都是天理教成员。

    眼下正是嘉庆十八年，九、十月间，直隶、河南、山东境内爆发了以林清、李文成、冯克善为首的大规模天理教反清起义。造反的教民先后攻占了河南滑县，直隶长垣，山东定陶、曹县等地。秘密活动于京城大兴、宛平一带的天理教徒在宫中太监的接应之下攻入皇宫，清军调集火器营镇压，起义军被迫撤退。

    天理教的反清起义震动了全国，清廷急忙从全国各地抽调兵
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