“刚毅坚卓”四字，各含其义，又相互贯通。“刚”来自林则徐勉励自己的“壁立千仞，无欲则刚”，意为除去私欲，则无所畏惧，方能一身正气，刚正不阿。“毅”则采用《论语》中的“士不可以不弘毅，任重道远”。意为士身负重任，需志向远大，意志坚定。王勃曾在《滕王阁序》中写下“穷且益坚，不坠青云之志。”表露自己的志向，亦是“坚”字的由来。虽身陷困境，仍坚持指向，待得一日东风来，抟扶摇而上九万里。“卓”字如其意，选自《汉书》一句云曰“夫唯大雅，卓尔不群。”其意为品德高尚方能不媚俗流。此四字，言简意赅，其意深远。呈现了西南联大钢筋铁骨般面对强虏和困境不屈服的人格特征以及独具一格、影响深远的精神面貌。正是这种刚柔并济、包容万向的精神面貌下，于西南边陲一角璀璨发光，照亮了近代教育史的黑夜。
    西南联大的精神饱含了清华、北大、南开三所着名高校的特点和在历史长河中去其糟粕的精华。也体现了当时“五四运动”的精神爱国救亡、民主科学、文化启蒙。是自强不息的中华民族精神和西方文化的冲撞在战火呐喊声中一种特殊的结晶。如同纪念碑碑文所言“内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号，违千夫之诺诺，作一士之谔谔”。
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