我们祖先发明火药至今已有一千多年了。当时发明的火药，现在叫黑火药；因为它呈褐色，又有人叫它褐色火药。它是硝酸、硫黄、木炭三种粉未的混合物。这种混合物极容易，而且起来相当激烈。这是因为硝酸是氧化剂，加热的时候释放出氧气。硫和炭容易被氧化，是常见的还原剂。把它们混合，氧化还原反应迅猛进行，反应中放出高热和产生大量气体。假若混合物是包裹在纸、布、皮中或充塞在陶罐、石孔里的，的时候由于体积突然膨胀，增加到几千倍，就会发生爆炸。这就是黑火药爆炸的原理。
    火药顾名思义就是“着火的药”。触火即燃是它主要的特性。那又为什么叫它做“药”呢？
    在春秋晚期（公元前六世纪），有一个叫计然的人就说过“石流黄出汉中”，“消石出陇道”。石流黄就是硫黄；消石就是硝石，古时还称焰硝、火硝、苦硝、地霜等。可见早在春秋战国时期，木炭、硫黄、硝石已经为人们所熟知。在我国第一部药材典籍汉代的《神农本草经》里。硝石、硫黄都被列为重要的药材。即使在火药发明之后，火药本身仍被引人药类。明代著名医药学家李时珍所著的《本草纲目》中，说火药能治疮癣、杀虫、辟湿气和瘟疫。更主要的是火药的发明来自人们长期的炼丹
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