被舅舅卖进芜湖青楼，学歌伎。十七岁遇到潘赞化，嫁给他后，移居上海，拜师洪野学画，考进刘海粟创办的上海图画美术院，师从朱屺瞻、王济远。1921年毕业后，又考取安徽省公费津贴留法的资格，是巴黎国立美术专门学校油画班的插班生，与徐悲鸿是同学。1925年以毕业第一名的成绩获取罗马奖学金，得以到意大利深造，进入罗马国立美术专门学校学习油画和雕塑。1926年她的作品在罗马国际艺术展览会上荣获金质奖，打破了该院历史上没有中国人获奖的记录。
    潘玉良回国后，在上海和南京的大学当教授。1936年她举办个人第五次美展，《人力壮士》赢得了最高荣誉，但不料在收展时，有人在《人力壮士》上贴了一张纸条，上写：“妓女对嫖客的颂歌”。她出身艺伎，学校录取学生，只认成绩；国家用人，只认人才。这个背景并不是什么秘密，画展时受到羞辱，有人故意捣乱，不管是出于嫉妒，还是源于愚昧，或对女子的歧视，都令世人鄙视，男人真正的风度是学问和尊重，只有下流无耻的男人才会侮辱女人。
    结束了一天授课的潘玉良回到家中，潘赞化的大夫人来了。大夫人倨傲对她说，“国有国法，家有家规，正妻小妾，大主小卑，千古常理，你不要以为当了
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