在古代又称茹藘，《诗经·东门之墠》云“东门之墠，茹藘在阪”，茜草可以染红色。象斗也叫皂斗，用以染黑。
    草木染的技术在商周时期就已十分成熟，《诗经》中提到的颜色词汇光青色系就有“青、绿、綦、葱、菼”五种，说明当时已经出现了套色染的技术。
    套色染指的是用几种汉不同色素的染料先后分几次进行浸染，从而染成这几种色素调配而成的间色。《考工记》中记载“三入为纁，五入为緅，七入为缁。”这里的“三入”、“五入”、“七入”指的是在不同染料中浸染的次数。
    “纁”在《说文》里的解释是“浅绛也”，“緅”，《玉篇》解释为“青赤色”，“缁”指黑色。衣物进行套染的次数不同，染出来的颜色也是各异的。
    《考工记》中还有关于媒染剂的记录。《氏》一条下有“以涚水沤其丝七日”、“以栏为灰”、“昼暴诸日”等语，指的是“氏”用草木灰浸渍暴晒丝绸，将丝绸进行漂练的过程。
    丝绸精炼之后更易着色，草木灰也因此起到了媒染的效果。春秋时期常用的媒染剂是青矾，文献中记为“涅”，涅同时也是一种黑色染料，《论语·阳货》中有“磨而不磷，涅而不缁”，指的就是用涅染黑的原理。
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