于的后裔）为争得胡人政权的合理性，以“兄亡弟绍”复汉为名义，在左国城（今山西离石县北）即汉王位，改元元熙，定国号为汉，正式建立匈奴汉国。308年十月，刘渊正式称帝，改元永凤，309年迁都平阳，310年病卒。长子刘和即位，后庶弟刘聪弑篡。316年晋愍帝降汉，西晋亡。
    318年七月，刘聪（汉昭武帝）死，其太子刘粲继立，八月靳准发动平阳政变杀粲。镇守长安的汉中山王刘曜发兵攻靳准。刘曜是刘渊的族侄，同属于冒顿单于之后的匈奴刘氏。十月刘曜军行至赤壁（今山西河津市西北的赤石川），即位称帝，改元光初，次年改国号为赵（前赵）。
    之后石勒反刘而自称赵王（后赵），前赵丧失东土，赵帝刘曜独存西境。此后刘曜、石勒常相攻伐。由于刘曜在关中地区对各民族采取高压政策，加上治国无方，一味征战，国势日颓，石勒则控制了河北广大地区。
    319年四月，刘曜从粟邑返回长安，旧都平阳经此战乱城室残破、陵庙无存，现实际上又为石勒所控，于是定都长安。刘曜称帝，改国号为赵。刘曜说“我们的祖先兴于北方，当年刘渊为了收买汉人而立汉宗庙。现在应该改国号，以匈奴单于为祖”。于是，刘曜改为立匈奴人的宗庙、社稷
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