释迦牟尼基本的教义，后世有许多不同的见解，但是无论是大乘佛教、部派佛教都同意保存在《阿含经》中的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七道品等，是释迦牟尼最初的教义。

    在佛陀时代之前，上古白印度人遗留下来的信仰，被称为婆罗门教。他们经常会呼唤神的协助。在战胜之后，则感谢神灵的帮助。

    他们并不怕死，并认为战死之后可以光荣上升天堂。因此，古婆罗门教之中，充满了许多祭祀的仪式，以及赞颂神的赞美诗。

    这些仪式及赞美诗都收在《吠陀》经典之中，梵语是在宗教仪式中使用的唯一语言。负责宗教仪式的人，称为婆罗门。负责战斗的武士阶层，则称为刹帝利。

    但是印度南方居民信奉的当地本土宗教，他们的代表人物，则是沙门。沙门崇尚出家苦行，在原野独居，修道时不结婚生子，整日端坐不动以求进入禅定。

    他们不相信《吠陀》中记载的神只以及升天之说，但他们相信轮回转世，认为今生所做所为（称为业），会影响到来世的好坏。

    要脱离轮回，唯一的方式就是通过苦行而得到解脱。《梨俱吠陀》中所说的「牟尼」，也是属於沙门中的一种。

    在公元前第七、八世纪，
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