外贸易，主要为统治阶层带来珍贵的奢侈品，对国家来说，经济收益不大。然而，宋朝的海外贸易不仅在规模上远超前朝，而且为政府取得可观的经济收益。宋朝因此增设市舶司，负责管理和推广海外贸易，使得海外贸易更加规范化。

    市舶司又称提举市舶司，其官员有市舶使、市舶判官等，主要指责包括收购海外货物，用以禁榷（宋朝规定某些货物只可由官方专卖，这种贸易称为“禁榷”贸易）或上缴中央，接待各国贡使，招徕、管理和监督外商，管理本国商船及办理海外贸易征税等。唐朝时也设有市舶司，但唐朝只在广州设立，北宋却先后在杭州、明州、泉州（治今福建泉州）和板桥镇（今山东胶州市）增设市舶司，可见海外贸易之兴盛。

    而赵佶上台之后，因为打算要用兵西夏，方才一度由宰相蔡京兼任了这个枢密使。

    1069年2月，宋神宗起用王安石为参知政事，开始变法。王安石变法的主要内容有：均输法、青苗法、农田水利法、免役法（也称募役法）、市易法、免行法、方田均税法；将兵法、保甲法、保马法（保甲养马法）。设置军器监，还改革学校与科举制度，裁并州县等。在神宗主持下，新法基本上得到推行。1085年，哲宗即位，起用司马光为
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