、德、俄各列强掀起了一股瓜分中国的狂潮，威海、胶州湾和旅大等沿海优良港湾先后被他们强行租借。1899年，意大利也派出6艘军舰到华，向清政府递交最后通牒，要求强行租借三门湾。清政府不摸底细，十分紧张，于是征询海军的意见。北洋海军统领叶祖珪向朝廷进言：“意大利军舰从远洋而来，其劳我逸，形势对我们有利。而且现在海军拥有“海天”级和“海容”级五艘巡洋舰，完全可以与意舰一战。”清政府心里有了底气，断然拒绝了意大利的最后通牒。意大利本来就是虚张声势，看到中国方面态度强硬不惜一战后，知道恫吓无效，只好作罢。

    这是清朝海军唯一一次令人扬眉吐气的表现。

    1901年，八国联军迫使清政府与列强签订了《辛丑条约》。随后即有大臣提出,为了表明中国的“和平诚意”，保证今后永不进行战争，应将海军裁撤，“海天”、“海圻”2舰和从德国购买的3艘2950吨的巡洋舰“海筹”、“海容”、“海琛”号分别退还给英、德两国，以此顶部分庚子赔款，清政府打算同意这一主张。

    叶祖珪和萨镇冰等海军将领得知这一消息后，据理力争，清政府最终同意将“海天”等5舰保留下来。

    事件发生后,直隶
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