四等人制，是一种似乎没有系统、正式的宣布过，但有元一代始终奉行蒙古至上主义，优待色目人，轻视汉人、尤其歧视南人，以确保蒙古贵族的统治权和特权的制度。
    在征服人数最多的第四等人南人之前，即忽必烈统治的初期，各种机构的设置和为实施文官管理所作的各项规定，都以充分考虑了这些区别，并且从法律上加以强化。
    一旦这些法律规定确定，就具有法律的效力，一直影响到元朝灭亡为止。
    这些歧视性地规定被用于所有与国家有关的、规范人民生活的各项事务中，终元之世，汉人、南人受到多方面的不公平待遇，与蒙古、色目人相较，政治上的民族差别极为明显。
    元代四等人制的一个重要特征是按族群等级任官，“百官皆以蒙古人为长”，虽然在执行过程中存在例外，但有元一代基本上遵循了这个原则。
    据《元史·百官志》序记载世祖忽必烈时，“遂命刘秉忠、许衡酌古今之宜，定内外之官。其总政务者曰中书省，秉兵权者曰枢密院，司黜陟者曰御史台。……在外者则有行省，有行台，有宣慰司，有廉访司。其牧民者，则曰路，曰府，曰州，曰县。”
    并且对这些机构官员的任职作了硬性的规定，即“官
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